Nicolas Senèze, le 05/11/2013 à 16h30



« C’est une absurdité… même si c’est possible théologiquement et théoriquement » : c’est en ces termes que le P. Federico Lombardi, directeur de la Salle de presse du Saint-Siège, a réagi aux rumeurs d’une éventuelle création par le pape François de femmes cardinales lors du consistoire du 22 février 2014.

Depuis que, fin septembre, l’historienne italienne Lucetta Scaraffia, « plume féministe » de L’Osservatore Romano, a interpellé le pape François sur l’opportunité de créer des femmes cardinales, manière concrète, selon elle, de « conférer de l’autorité et d’augmenter la respectabilité des femmes au sein de l’Église », la presse internationale se fait insistante sur le sujet, allongeant, de jour en jour, la liste possible des femmes « porporabili ».

Dernier exemple en date, l’hebdomadaire britannique Sunday Time a proposé la candidature de la théologienne irlandaise Linda Hogan, qui enseigne au Trinity College de Dublin.

Théoriquement possible

Si les cardinaux étaient à l’origine des prêtres et diacres du diocèse de Rome, auxquels se sont joints ensuite les évêques des diocèses de la banlieue romaine (donnant ainsi naissance aux trois ordres du Sacré Collège, cardinaux-évêques, cardinaux-prêtres et cardinaux-diacres), le cardinalat n’a, dans l’histoire, pas toujours été réservé aux clercs, ce qui pourrait, en toute théorie, permettre la création d’un quatrième ordre de « cardinaux-laïcs » auxquels des femmes pourraient accéder.

En 1586, par la constitution Postquam verus ille réformant le Sacré Collège, le pape Sixte V ne fait pas obligation aux cardinaux d’être clercs, demandant seulement qu’ils aient reçu les ordres mineurs depuis moins d’un an.

Le dernier cardinal laïc fut ainsi l’Italien Teodolfo Mertel (1806-1899), qui exerça plusieurs fonctions au sein de la Curie romaine et fut l’équivalent du ministre de la justice des États pontificaux jusqu’à sa création comme cardinal en mars 1858 par Pie IX. Il fut toutefois ordonné diacre quelques semaines après sa création, mais jamais prêtre.

Du ressort du seul pape

C’est le Code de droit canonique de 1917 qui réserva le cardinalat aux prêtres tandis que, par le motu proprio Cum gravissima du 15 avril 1962, Jean XXIII fit obligation aux cardinaux d’être évêques, disposition reprise par le Code de droit canonique de 1983 (canon 351 § 1).

Le pape peut toutefois dispenser certains cardinaux de cette obligation, ce qui est fréquent pour les cardinaux créés après leur quatre-vingtième anniversaire et qui ne participeront jamais à un conclave : ainsi les cardinaux Henri de Lubac (1983) ou Yves Congar (1994), ou plus récemment le cardinal Domenico Bartolucci créé en 2010.

Ainsi, si la tradition n’interdit pas formellement d’élever des laïcs au cardinalat, cette décision – qui nécessiterait toutefois une modification du Code de droit canonique, toujours adaptable – relève du pape et de lui seul.

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